Действие происходит на Земле в будущем, в городе Чикаго, который находится под властью деспотичного режима. По достижении шестнадцати лет каждый подросток обязан сделать выбор одной из пяти существующих фракций, чтобы присоединиться к ней навсегда. Эти фракции олицетворяют собой определённые добродетели: Искренность, Отречение, Бесстрашие, Дружелюбие и Эрудицию.
Этот выбор является окончательным и определяет всю дальнейшую жизнь человека, его место в обществе и круг обязанностей. Отказ от выбора или неспособность пройти инициацию оставляет человека за пределами системы, обрекая на изгнание и нищету. Таким образом, решение, принятое в шестнадцать лет, становится самым судьбоносным в жизни каждого жителя Чикаго.
